La version 5.6 de PHP sera la dernière de la branche 5 avant le passage à PHP7. Pourquoi le chiffre 7 plutôt que 6 ? PHP6 a, en fait, existé mais peut être considéré comme « mort-né » depuis que les développeurs de PHP l’ont abandonné en 2010, ne parvenant pas à introduire les nouveautés et changements qui avaient été planifiés, notamment l’Unicode.

Pour éviter la confusion, c’est ainsi qu’a été majoritairement choisi le nom de PHP7 pour la future version, qualifiée également de PHPNG (pour PHP New Generation). Celle-ci aura entre autres pour but d’optimiser et nettoyer le code de base de PHP pour le rendre plus efficace, au risque de créer des incompatibilités ascendantes. De plus, à la suite d’un vote, toutes les fonctionnalités et extensions déjà marquées comme obsolètes sous PHP5 seront supprimées dans PHP7 (ereg et mysql sont par exemple concernées).

Afin de faciliter la transition vers cette nouvelle version prévue pour la mi-octobre 2015, une version 5.7 avait été proposée. Il était question de générer une erreur E_DEPRECATED pour toutes les fonctionnalités qui seraient supprimées sous PHP7. Mais celle-ci a été refusée de justesse, les détracteurs de cette version 5.7 se justifiant par le fait qu’il n’y aura pas tant de cassures dans la compatibilité que cela.

Sauf revirement de situation dans les prochaines semaines, PHP 5.6 sera donc la dernière version de la branche 5 qui sera toutefois maintenue au moins jusqu’au mois d’août 2017.